Das Penn Center erzählt von der Sklaverei und der Befreiung der Sea Islands.

Mitten im Herzen von South Carolinas Sea Islands, zwischen Sumpfgebieten und schimmernden Gewässern, liegt auf St. Helena Island im Beaufort County, das Penn Center, eines der geschichtlich bedeutendsten afroamerikanischen Bildungs- und Kulturzentren.

Gegründet in den ersten Jahren des Bürgerkrieges, vor der Befreiung, widmet sich das Zentrum der Geschichte und der Kultur der Inselbewohner. Ziel war die Erziehung der befreiten Sklaven auf den Sea Islands, rund um Port Royal Sound, den von der Union am 7. November 1861 besetzten Inseln. (Siehe auch: http://www.beaufort-sc.com/history/civilwar.htm)

Die Penn School wurde als Teil des Port Royal Experiments im Jahr 1862 ins Leben gerufen, einer von Gegnern der Sklaverei aus Pennsylvania und einigen Kirchengruppen initiierten Interessengemeinschaft. Sie gründeten die Freedmen Association. Im April 1862 stieß Laura M.Towne zur Association und im Juni dann Ellen Murray, die sich beide 40 Jahre lang den Inselbewohnern widmeten.

Die ersten Jahrgänge der Penn School wurden in einem einzigen Klassenraum auf der Oaks Plantation unterrichtet. Die Anmeldungen wuchsen und bald schon musste die Schule in die Brick Baptist Church umziehen. 1864 ließ man ein vorgefertigtes Gebäude aus Pennsylvania liefern und auf dem Grundstück vis-a-vis der Kirche aufstellen. Freedman Hasting Gantt hatte hierfür extra ein 50 Morgen großes Grundstück gekauft. Das erste Penn-Schulgebäude beherbergt heute noch das Penn Center.

Seitdem hat das Penn Center zahlreiche Gemeinschaftsprojekte organisiert, wie die Trinkwasserversorgung der Inseln, den Absatz der landwirtschaftlichen Erzeugnisse in Kooperativen sowie eine Verbesserung der Wohnsituation und der Gesundheitsversorgung für Menschen mit niedrigem Einkommen.

Dr. Martin Luther King, Jr. hielt Anfang der 50er Jahre für seine Organisation, die Southern Christian Leadership Conference, auf dem Penn Campus Jahresmeetings ab.

1974 erklärte das U.S. Innenministerium das Penn Center zu einem National Historic Landmark, einer nationalen geschichtlichen Gedenkstätte.

Jedes Jahr im November feiert das Penn Center seine Heritage Days.

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